Ο Παναμάς Αντιτίθεται στην Επιστροφή των Αμερικανικών Στρατευμάτων
Ο υπουργός Άμυνας του Παναμά έχει απορρίψει με κατηγορηματικό τρόπο την πρόταση για την επιστροφή αμερικανικών στρατευμάτων στη χώρα, με σκοπό την διασφάλιση της ασφάλειας της Διώρυγας του Παναμά, η οποία συνδέει τον Ειρηνικό Ωκεανό με τον Ατλαντικό. Η συγκεκριμένη πρόταση διατυπώθηκε από τον ομόλογό του από τις Ηνωμένες Πολιτείες, Πιτ Χέγκσεθ, κατά τη διάρκεια επίσκεψής του.
Ο υπουργός Άμυνας, Φρανκ Αμπρέγο, δήλωσε χαρακτηριστικά ότι «ο Παναμάς έχει καθαρά εκφράσει μέσω του προεδρικού γραφείου ότι δεν είναι αποδεκτές οι στρατιωτικές βάσεις ή οι αμυντικές εγκαταστάσεις στην χώρα μας». Αυτοί οι λόγοι έγιναν σαφείς σε κοινή συνέντευξη τύπου που παραχώρησαν οι δύο υπουργοί στην πρωτεύουσα της κεντρικής Αμερικής.
Ο αμερικανός υπουργός Άμυνας, ο οποίος ολοκλήρωσε διήμερη επίσκεψη στον Παναμά, εξέφρασε την άποψη ότι θα μπορούσε να προκύψει «ευκαιρία» να επαναλειτουργήσουν στρατιωτικές βάσεις, στον τομέα της αεροναυτικής συνεργασίας, προκειμένου να διασφαλιστεί η ασφάλεια της Διώρυγας.
Σύμφωνα με δημοσιεύματα του NBC News, χωρίς να κατονομάζουν τις πηγές τους, ο Λευκός Οίκος φέρεται να έχει ζητήσει από τις ένοπλες δυνάμεις να παρουσιάσουν επιλογές για την αύξηση της στρατιωτικής παρουσίας των Ηνωμένων Πολιτειών στον Παναμά. Η είδηση αυτή έχει προκαλέσει έκπληξη και δυσαρέσκεια στην χώρα, δεδομένου ότι δεν υπάρχουν αμερικανικά στρατεύματα εκεί για 25 χρόνια, εκτός από τις περιόδους διεξαγωγής κοινών γυμνασίων.
Η αμερικανική στρατιωτική παρουσία στον Παναμά είχε φτάσει στο απόγειό της το 1989, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες εισέβαλαν στη χώρα για να ανατρέψουν τον δικτάτορα Μανουέλ Αντόνιο Νοριέγα, ο οποίος κατηγορείτο για διακίνηση ναρκωτικών. Μετά την επιχείρηση αυτή, το 1994 οι ΗΠΑ άρχισαν τη διαδικασία αποχώρησης των στρατιωτικών τους βάσεων, οι οποίες είχαν συσταθεί για την προστασία της Διώρυγας, την οποία τελικά παρέδωσαν στην κυριότητα των παναμαϊκών αρχών στις 31 Δεκεμβρίου 1999.
Αξιοσημείωτο είναι ότι η Διώρυγα αυτή, που έχει εθνική και γεωπολιτική σημασία, κατασκευάστηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες και εγκαινιάστηκε το 1914, πριν παραδοθεί στον έλεγχο των παναμαϊκών αρχών βάσει διμερών συμφωνιών κατά την προεδρία του Τζίμι Κάρτερ.
Ωστόσο, η τρέχουσα κατάσταση τείνει να περιπλέκεται, καθώς ο πρώην πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Ντόναλντ Τραμπ, έχει απειλήσει να «επανακαταλάβει» τη Διώρυγα, αν αυτό κριθεί αναγκαίο για να σταματήσει η διαχείρισή της από την Κίνα. Την ίδια στιγμή, ο Χέγκσεθ επανέλαβε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες διεκδικούν δικαίωμα «κατά προτεραιότητα και δωρεάν» χρήσης της Διώρυγας του Παναμά από το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό.
Ο υπουργός αρμόδιος για τη Διώρυγα, Χοσέ Ραμόν Ικάσα, προανήγγειλε την ύπαρξη «μηχανισμού» που θα επιτρέπει στα πολεμικά πλοία και τα βοηθητικά σκάφη να επωφελούνται από ένα σύστημα αμοιβής, μειώνοντας το κόστος χρήσης της Διώρυγας, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι θα είναι διαθέσιμη δωρεάν.